A poluição da água é um problema global, que afeta transversalmente países ricos e pobres, sendo os mais afetados os países subdesenvolvidos. De acordo com o FAO ( Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação ), mais de um bilhão de pessoas, ou seja, quase um quinto da população mundial não têm acesso à água potável, e 40% não têm acesso ao saneamento básico.
Do ponto de vista econômico, a poluição da água é uma alteração da qualidade que afeta o bem-estar do consumidor e reduz os lucros do produtor, exigindo-se assim o estabelecimento de um nível óptimo de poluição. Em termos ambientais, a poluição da água é uma alteração do ambiente que afeta os ecossistemas e direta ou indiretamente, o Homem. A classificação de água poluída depende do seu uso, e do equilíbrio que existe entre o meio aquático e a sua fauna e flora, assim sendo, uma água pode ser imprópia para consumo humano, mas estando em equilíbrio com o seu meio não poder ser classificada como poluída. Um exemplo é a água dos oceanos, que devido a sua composição mineral e iónica, não se encontra dentro dos padrões definidos para consumo humano, mas no entanto não pode ser considerada como poluída.
A água poluída pode ainda ser definida como água cuja composição tenha sido direta ou indiretamente alterada, por forma a prestar-se menos facilmente aos usos que poderia ter no seu estado natural, ou seja, a sua composição está em equilíbrio com o meio e as espécies que utilizam a água estão adaptadas às suas características.